Выиграв конкурс моделей, юная Шарлиз  заключила контракт с итальянским модельным агентством. Но мечта стать балериной была настолько сильной, что  Шарлиз поступает в Нью-Йоркское хореографическое училище Джоффри, работая при этом моделью в свободное от учёбы время. Настоящей трагедией стала для Шарлиз Терон травма колена, которая ставила крест на профессиональной карьере балерины. 

Мать Шарлиз настояла на том, чтобы она попробовала стать актрисой Голливуда. Лос- Анжелес не встретил радушно, но волей случая Шарлиз Терон устроила потрясающий скандал в банке именно тогда, когда в этой же очереди стоял голливудский импресарио Джон Кроссби.  Впечатлённый эмоциональной и красивой девушкой, Джон помог Шарлиз получить первые небольшие роли в кино. 

Первыми серьёзными заявками на успех актрисы стали роли в фильмах «Два дня в долине», «То, что ты делаешь». Шарлиз Терон получила известность и признание, благодаря актёрским работам в таких фильмах, как «Адвокат дьявола», «Знаменитость», «Жена астронавта», «24 часа», «Северная страна», «Прометей», «Хэнкок», «Ограбление по-итальянски», «Голова в облаках», «Пылающая равнина», «Белоснежка и охотник».

Настоящим триумфом стала для Шарлиз Терон роль серийной убийцы Эйлин Уорнос  в картине «Монстр» режиссёра Пэтти Дженкинса. Актриса стала обладательницей премий «Оскар», «Золотой глобус», BAFTA, премии Гильдии киноактёров США и Серебряного медведя.

У актрисы были продолжительные романтические отношения с актёрами Крэйгом Бирко и Стюартом Таунсендом. Сейчас Шарлиз Терон воспитывает усыновленного  мальчика Джека из ЮАР.